1232年，窝阔台奄奄一息，弟弟拖雷前来照顾，他拿起床边一碗药水，喝了下去，不久暴毙而亡。拖雷"喝药"而死，这是蒙古大帝国内部权力博弈的一个缩影，最终葬送了成吉思汗一手建立起来的大帝国。
1227年铁木真死后，谁来接掌这个横跨欧亚的庞大帝国？按照蒙古人"幼子守灶"的古老传统，最小的儿子拖雷理应继承父亲的家业与核心军队。
事实上，成吉思汗去世前，拖雷已经掌管着蒙古本部最精锐的兵马，数量远超其他兄弟，独立成军，不附属于任何人。这份信任，足以说明铁木真对这个小儿子的倚重。
然而铁木真留下的遗命却将汗位给了窝阔台。
成吉思汗的考量是现实的，拖雷能打仗，但治理国家不仅靠刀，还靠脑子。窝阔台性情宽厚，善于权衡，对儒臣耶律楚材言听计从，政务处置也更为稳妥。
在成吉思汗眼里，这才是做大汗的料。
铁木真去世后，拖雷以监国身份代理了整整两年的国事（1227—1229年）。这两年，拖雷一边处理政务，一边等候各部落王公齐聚，召开忽里勒台大会推选新汗。
大会拖延了四十余天，争论迟迟没有结果，相当一部分人坚持按旧制拥立拖雷，不肯承认遗命。最终还是察合台强行表态，力挺窝阔台，局面才算稳住。
窝阔台登基，拖雷继续领兵，两兄弟维持着表面的分工。
1230年，窝阔台定下灭金大计，兵分三路：窝阔台居中，取河中府；斡陈那颜走左路，指向济南；拖雷率右路，从陕西凤翔入小潼关，绕道南方，借宋境迂回，直扑汴京。
三路计划会师时间定在1232年春。
拖雷这一路走得险。三万人翻越秦岭，穿汉中盆地，深入金朝腹地，孤军悬进，补给拉得极长。金将完颜合达察觉了拖雷的路线，率十五万精锐迎头堵截。
蒙古军不足其五分之一，形势一度岌岌可危。
拖雷没有正面硬撼。他分出三千骑专门跟着金军游荡，逢金军扎营就骚扰，逢金军吃饭就冲一冲，反正不让敌人安生。
金军疲于应付，粮草又断，走到三峰山（今河南禹州西南）时，士兵已经三天没有正经吃饭。偏偏这时候天降大雪，北方来的蒙古人习惯严寒，金军却冻得"几不能军"。
窝阔台的援军也赶到合围，两路蒙军将十五万金军团团围住，故意留出一条通往钧州的缺口，金军饥寒交迫，争相夺路而逃，蒙古骑兵紧随其后掩杀。
金军名将完颜合达、完颜陈和尚先后阵亡，金国最后一支主力就此烟消云散。
三峰山一战，拖雷的声望到达了顶点。三万人对十五万，歼灭金军主力，这样的战绩在整个蒙古历史上都是罕见的。
问题在于，窝阔台坐在大汗的位置上，却眼看着弟弟的威望一日高过一日，而拖雷手里那支庞大的军队从未被收编过。窝阔台一直没有动，不是不想，是不敢轻动。
就在三峰山之战结束后数月，1232年，窝阔台忽然"病重"，拖雷赶来探视。
史书记载，拖雷曾向天地祷告，愿以自身替兄长承担病痛。然而当他拿起床边那碗液体喝下去之后，没过多久便毒发身亡。窝阔台随即"痊愈"。
拖雷死时，长子蒙哥尚幼，幼子阿里不哥还是个孩子。拖雷的妻子唆鲁禾帖尼独自撑起这一家，韬光养晦，将四个儿子悉心培养成才。
这个女人没有急着替丈夫翻案，而是等。
这一等，等了将近二十年。1251年，忽里勒台大会上，拖雷长子蒙哥在术赤系拔都的支持下登上汗位，随即与拔都联手清洗窝阔台系王公，将反对者一一处置。
那些当年拥护窝阔台的人，此刻尝到了权力翻转的滋味。
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